Honkbalweek Haarlem: een masterclass sfeerbeheer
Tupperware bakjes vol meloen passeren een volledige rij op de tribune. Daar achteraan een snel slinkende hoeveelheid aan blikken bier. De werkweek wordt doorgenomen, de eerste grappen worden gemaakt én met luid gelach ontvangen. Met je rug naar het honkbalveld waan je je op een familieweekend, met een massale opkomst. Maar daar ben je niet. Je bent op de openingsdag van de Honkbalweek, de 30e editie. En de eerste bal moet überhaupt nog geworpen worden.
Gezonde wedstrijdspanning
Terug naar een paar dagen eerder. Met de start van het toernooi in het vooruitzicht, na een paar jaar afwezigheid (of moeten we een digitale COVID editie meetellen uit 2020?), zijn we benieuwd hoe toernooidirecteur Leon Ravestein in de wedstrijd zit. “Ik vind het wel spannend hoor. Dit weekend moet het er staan. Dan zijn we twee jaar bezig geweest met het ontwikkelen van vernieuwingen en met binnenhalen van de landen van ons wensenlijstje.” opent Leon het gesprek. “Maar ook als een land eenmaal heeft toegezegd, blijft het spannend. Hoe verschijnt het team aan de start? Daar maken we natuurlijk afspraken over, maar je weet na de eerste speelronde pas echt hoe de teams zich onderling verhouden.”
Internationaal fenomeen
De Honkbalweek is in dertig jaar niet alleen in onze stad uitgegroeid tot een fenomeen. “We zien gelukkig dat teams er graag een plekje voor in de agenda vrijhouden, als de nationale competities dat toelaten. Mooi voorbeeld: het team met de Amerikaanse beloften van dit jaar, sluit de selectieperiode af met de Honkbalweek. Ons toernooi vormt daarmee de apotheose voor deze ploeg. Landen haken eigenlijk nooit af om het toernooi zelf, maar puur om het niet bij elkaar krijgen van de agenda’s.” vertelt Leon. “We krijgen vaak terug dat het niveau, de sfeer op de tribune én het aantal toeschouwers de redenen zijn waardoor teams ons toernooi zo waarderen. En daar komt bij: iedereen wil ook weer zo graag, na jaren van reis- en toegangsbeperkingen. Je voelt het echt bij alle deelnemers, sponsoren, de vrijwilligers en het publiek. We mogen weer!”
Compact en attractief
De Haarlemse Honkbalweek duurde voorheen tien dagen. Dat betekende ook tien dagen aan bushuur, hotelovernachtingen én wachtdagen voor de deelnemende teams, want de landen kwamen niet elke dag in actie. Om de kosten terug te dringen en de teams meer in een flow te houden, werd in 2018 al geëxperimenteerd met meer wedstrijden op een dag. “We zagen alleen dat met drie wedstrijden van negen innings de belasting voor de vrijwilligers te hoog werd én de wedstrijddagen voor ons publiek te lang.” vertelt Leon. “Meeliftend op de internationale ontwikkelingen, spelen we daarom nu zeven innings. We hopen daarmee op nog meer aantrekkelijke wedstrijden. Ook kunnen we het toernooi nu in acht goed gevulde en goed te behappen dagen vangen.”
Om nog meer mensen op onvergetelijke wijze kennis te laten maken met de honkbalsport, zijn er deze editie meer veranderingen. Zo is er een All-Star Game met oud-internationals, een Reunion Day om oude vrienden uit de honkbalsport weer te ontmoeten én is er een Celebrity Game in samenwerking met Creators FC, bekend van soortgelijke voetbalwedstrijden vol YouTubers en influencers. Het gaat nog verder. “Je kunt dit jaar als toeschouwer zelfs kamperen bij ons, dus we werken echt meer naar die 24-uurs festivalbeleving toe.” lacht Leon. “Maar laat alsjeblieft heel duidelijk zijn: de kern van die Honkbalweek-beleving blijft wat ons betreft onveranderd. Het moet familiair aanvoelen, de sfeer op de tribune is leidend en we moeten ook altijd de honkbal liefhebber aan blijven spreken met een tof affiche. Uiteindelijk hebben we met de Honkbalweek een bevoorrechte positie in de marketing van de gehele honk- en softbalsport. Daar zijn we ons met een gepassioneerde groep van honderd vrijwilligers heel erg bewust van. We veranderen daarom ook niet om te testen, maar vooral om ons bestaansrecht verder te verlengen. Dat doe je met dit soort innovaties, maar dankzij de belangrijke steun vanuit de Gemeente Haarlem, de Provincie en onze andere partners.”
De anticipatie én de gezonde wedstrijdspanning druipt er dus vanaf bij Leon. Wanneer zijn we tijdens het openingsweekend dan getuige van een geslaagde start? “Dat zit hem in twee zaken,” somt Leon op. “Als er tophonkbal op de mat wordt gelegd én als het publiek in het stadion de regie heeft genomen over de sfeer. Als dat lukt, dan zie je me daar zondag met een grote glimlach op het terrein rondlopen.”
Het openingsweekend
Fast forward naar het openingsweekend dan. Getuige het met wildvreemden verdelen van de inhoud van de koelboxen (die hier gewoon nog naar binnen mogen), zit het met dat ons-kent-ons op de tribune alvast goed. Tijdens de openingswedstrijd Japan – Curaçao wordt er vanaf de eerste inning luid gejuicht bij spectaculaire vangballen of mooie honkslagen. De jarige Curaçaoër Snijders kan rekenen op een flink felicitatie applaus bij zijn eerste aantreden. En wanneer coach en werper op de heuvel overleggen, zorgt de vaste muziekkeuze ervoor dat de trouwe toeschouwers ook de vaste dansjes weer afstoffen. Wanneer er geen nieuw lied uit de stadionspeakers klinkt, zet het publiek dat zelf in. Ook met de afdeling sfeerbeheer gaat het dus prima. En het niveau? Haerlems Bodem is getuige van teams die met gering verschil van elkaar weten te winnen, in wedstrijden met het nodige spektakel. De hamvraag is dus vooral: heeft iemand al een glimlachende Leon Ravestein op het terrein gespot?
De Haarlemse Honkbalweek loopt nog tot en met vrijdag 15 juli. Kijk hier voor het programma en beschikbare kaarten.
Foto’s: Sandra Reeb-Gruber
Tekst
Beeld
OOK LEUK
Van loopfiets tot stadsfiets: vijf nieuwe Kidsraces in de regio.